Hjá Lauren Textor
Við fyrstu sýn virðist Abbeyleix í Laois-sýslu vera eins og flestir aðrir litlir írskir bæir. Þar er safn tileinkað staðarsögunni, leikvöllur og nokkur bakarí, kaffihús og veitingastaðir meðfram einni aðalgötu.
Ef betur er að gáð má sjá lúmskar vísbendingar um markvissa sjálfbærni. Ókeypis áfyllingarstöð fyrir vatn í miðbænum. Innfæddir limgerðisgarðar og aldingarðar, merktir með efni frá All-Ireland Pollinator Plan. Skordýrahótel og blómlegir engir. Eitt helsta aðdráttarafl bæjarins fyrir gesti er 100 hektara vernduð mýri við útjaðar bæjarins. Vel við haldnir göngustígar, göngubrú úr timbri og mýrarbrú hafa komið í stað gömlu járnbrautarlínunnar, þökk sé sjálfboðaliðum.
Árið 2023 sigraði Abbeyleix tæplega 900 keppinauta og var útnefndur snyrtilegasti bær Írlands. Samkvæmt nýlegri könnun tekur einn af hverjum fimm af um það bil 2.000 íbúum reglulega þátt í hreinsunarátaki eða umhverfisverkefnum.
Hin mikla þátttaka samfélagsins er að hluta til vegna virks sjálfboðaliðahóps Tidy Towns. Tidy Towns er elsta umhverfisverkefni Írlands, en keppnin var fyrst haldin árið 1958 til að efla borgaralegt stolt og hrein almenningssvæði. Deildin í Abbeyleix var stofnuð árið eftir.
Staðbundnir hópar hafa náð verulegum árangri í að vernda líffræðilegan fjölbreytileika og skrásetja það starf, sérstaklega á undanförnum árum.
Þegar Covid-19 faraldurinn stóð sem hæst var loftslagsaðgerðaverkefni Abbeyleix stofnað sem hluti af Creative Ireland áætluninni, með stuðningi frá Creative Ireland Laois, Laois-sýsluráðinu og Midlands Science.
Vísindamiðlarinn dr. Niamh Shaw starfaði sem vísindamaður verkefnisins frá október 2020 til maí 2021. Hún stýrði Abbeyleix Almanac TV, myndbandaþáttaröð sem var send út á Facebook.
“Í grundvallaratriðum var þetta eins og tilkynningatafla fyrir samfélagið,” sagði Shaw. „Það var til að hjálpa öldruðum, veita fólki sterkari samfélagskennd og einnig til að vekja athygli á öllu því fjölbreytta starfi sem er í gangi í tengslum við aðgerðir í loftslagsmálum og hvers kyns samfélagsverkefnum sem fólk getur tekið þátt í.“.
Þáttaröðin, sem var klukkustundarlöng, var sýnd í sex vikur, auk sérstaks jólaþáttar. Þar voru innslög um matarsóun, hjólreiðar, fuglaskoðun, garðyrkju og jurtarækt. Í framhaldinu hannaði Shaw gagnvirka gönguleið um Abbeyleix. Stígurinn frá Heritage House að mýrinni er merktur með keramikflísum sem eru prentaðar með QR-kóðum sem leiða að myndböndum og hreyfimyndum þegar þeir eru skannaðir.
Shaw vann að þáttaröðinni með grafíska hönnuðinum og teiknaranum Paulinu Nickstrom og myndbandagerðarmanninum Alistair Roe frá Vimar Productions.
„Eftir þetta framtak áttaði ég mig á því að ef maður ætlar að gera eitthvað í vísindamiðlun þá verður maður að virkja samfélagið,“ sagði Shaw. „Þess vegna breytti ég algjörlega um vinnubrögð í kjölfarið. Ég hef fundið nýja leið til að forgangsraða samtölum við samfélagið fyrst, áður en þið ákveðið hvað þið ætlið að gera, hverju þið ætlið að deila, hvað þið ætlið að læra saman.“
Hlutverki Shaw sem vísindamanns á staðnum er lokið, en skráningu á framförum Abbeyleix Tidy Towns hefur verið haldið áfram á vefsíðu þeirra. Sjálfboðaliðinn Mark Clancy uppfærir sögukort á netinu, grafík, skýrslur og fréttatilkynningar. Clancy sagðist trúa á mikilvægi áþreifanlegra gagna og að vinna hópsins ætti að vera aðgengileg öllum sem hefðu áhuga.
„Ég geri ráð fyrir að við séum að reyna að koma okkur á framfæri sem eins konar tilraunasamfélag og við erum að reyna að fá fólk til að rannsaka okkur eða mæla okkur til að setja aðeins meiri vísindi á bak við okkur og sjá nákvæmlega hverju við erum að áorka, ef einhverju,“ sagði Clancy. „Ég geri ráð fyrir að maður geti vitað innsæi að maður sé að gera eitthvað og vonandi að skipta máli. En það er gott að styðja það með raunverulegum vísindum og fá grunnlínur.“
Abbeyleix’s meadows, insect hotels, orchards and native hedgerows are in line with the All-Ireland Pollinator Plan, which recommends creating food and/or shelter havens for pollinators at every 200 meters.
Fyrr á þessu ári fékk Abbeyleix Biodiversity Programme (annað Tidy Towns-verkefni) 10.000 evra styrk frá Community Foundation Ireland og National Parks and Wildlife Service á Írlandi. Hluti fjármögnunarinnar verður notaður til að útbúa efni fyrir dæmisögur um líffræðilegan fjölbreytileika, þar á meðal stutt kynningarmyndbönd um yfirstandandi verkefni og uppfærða vegvísi um líffræðilegan fjölbreytileika.
„Við markaðssetjum okkur yfirleitt ekki sem svo að við séum að reyna að leysa loftslagsvandann,“ sagði Clancy. „Við segjumst vera að reyna að bæta okkar litla svæði. Það er mun auðveldara að selja fólki þá hugmynd. Maður getur næstum verið svolítið eigingjarn, eins og maður sé ekki að gera þetta út af einhverri yfirgripsmikilli hugsjón, heldur bara til að gera sitt eigið svæði betra.“
Kathleen O’Connor þekkir allt til þess að sinna nærumhverfinu – hún er einn af sjálfboðaliðunum sem starfa í almenningsgarðinum. Hún hefur búið í Abbeyleix í 26 ár og gekk til liðs við staðbundnu Tidy Towns-samtökin fyrir um fimm árum.
„Ég hef alltaf fylgst með því sem þau eru að gera,“ sagði hún. „Faðir minn bjó hjá mér um tíma og hann kom oft út og hjálpaði til. Á þeim tíma fórum við bara út og hjálpuðum til í hverfinu eða tókum til á götunni í nágrenninu. En eftir að hann lést tók ég meiri þátt. Við hittumst sem hópur tvö kvöld í viku. Þetta er yndisleg leið til að kynnast fólki.“
Áður fyrr voru gulrætur ríkjandi í garðinum en umsjónaraðilar hans hafa nú aukið fjölbreytni framboðsins til að laða að frjóbera. Þeir búa jafnvel til, setja á flöskur og selja áburð úr garðinum sem hluta af hringrásarhagkerfisverkefni.
Annars staðar í bænum eru engi látin vaxa óáreitt svo að frævunardýr geti valið úr innlendum plöntum.
„Þegar skólinn fer í sumarfrí eru lóðirnar ekki í notkun“ sagði Clancy. „Þau láta allt vaxa villt og við gerum samning við þau sem segir: ‚Ef þið hættið að slá yfir sumarið, þá tryggjum við að koma vikuna áður en skólinn byrjar aftur og koma öllu í samt lag.‘“
Listasamkeppni bæjarins um frjóvgun er byggð á svipaðri hugmynd. Íbúar eru hvattir til að láta grasflatir sínar vaxa og klippa síðan út mynstur í grasið (á síðasta ári voru keltneskir krossar vinsælir). Fulltrúar frá Fegrun bæjarins taka síðan loftmyndir af ökrunum með dróna, sem síðar eru dæmdar eftir fagurfræðilegu gildi.
Náttúruhornið er enn eitt vel heppnað verkefni. Það býður landeigendum tækifæri til að ræða við staðbundna vistfræðinga og búa til áætlun fyrir hluta af garði sínum, sem síðan er gróðursettur með frjóvgunarvænum plöntum og trjám.
Hvert þessara verkefna styður við frævunaráætlun Alls-Írlands. Gullviðmiðið, að sögn Kate Chandler, frævunarfulltrúa samfélaga, er að hafa fæðu eða skjól fyrir frævara á 200 metra fresti. Þessu má ná með því að draga úr slætti og endurheimta graslendi.
„Hver einasti lítill grasblettur sem er sinnt á þennan hátt stuðlar að þessu“ að skapa fleiri búsvæði, hversu smá sem þau eru, og tengja saman punktana, sagði Chandler.
Chandler segir helstu ógnirnar sem steðja að frjóberum vera tap á fæðu og skjóli, auk þess að vera berskjaldaðir fyrir skordýraeitri og efnum. Hún sagði að erfitt væri að rekja útbreiðslu tegunda til ákveðinnar orsakar, en að breytingar á loftslagi og lífsferlum innlendra plantna hefðu þegar haft áhrif á dýralíf á Írlandi.
Sumum tegundum (eins og garðhumlu, Bombus distinguendus) hefur þegar verið ýtt út á jaðar svæða sem þær myndu venjulega búa á, á meðan aðrar (eins og rauðhumla, Bombus hypnorum) eru að flytjast inn frá öðrum stöðum í Evrópu.
„Þetta er allt saman mjög viðkvæmt jafnvægi og ef það raskast vegna loftslagsbreytinga, þá raskast einnig sá stuðningur sem frævunaraðilar reiða sig á,“ sagði Chandler.
Chandler mælir með því að allir sem hafa ástríðu fyrir líffræðilegum fjölbreytileika byrji á því að vernda það sem þegar er á þeirra svæði.
„Það getur verið freistandi að fara út og gróðursetja tré og, til dæmis, láta bara vaða og gera eitthvað mjög áþreifanlegt. En það er fyrsta skref sem er nauðsynlegt, og það er að stíga til baka, líta í kringum sig og sjá hvaða búsvæði eru þegar á svæðinu – því líkurnar eru á að þar séu nú þegar litlir búsvæðavasar sem eru dýrmæt uppspretta fæðu eða skjóls og það ætti að vera forgangsatriði að vernda þá.“
Frekari úrræði og leiðbeiningar eru í boði á pollinators.ie.